Les Pays-Bas dominent le classement européen de maîtrise de l’anglais depuis plusieurs éditions consécutives de l’EF English Proficiency Index. Derrière ce constat, la méthodologie de l’indice et les dynamiques linguistiques nationales méritent une lecture plus granulaire que le simple palmarès.
Biais méthodologique de l’EF EPI et limites du classement anglais en Europe
L’EF English Proficiency Index repose sur un échantillon auto-sélectionné de candidats en ligne, souvent plus jeunes et plus connectés que la moyenne nationale. Ce protocole surestime mécaniquement le niveau réel d’un pays : les personnes qui passent volontairement un test d’anglais gratuit sur internet ne représentent pas la population générale.
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L’édition 2025 a introduit des épreuves facultatives d’expression orale et écrite, en complément des traditionnels tests de compréhension. Résultat : les scores européens ont globalement baissé, révélant un écart significatif entre compréhension passive et production active. Ce décalage touche aussi les pays nordiques, habituellement en tête.
Comparer les scores EF EPI entre pays sans tenir compte de la taille et du profil de l’échantillon national revient à comparer des moyennes calculées sur des populations différentes. Nous utilisons malgré tout cet indice comme référence faute d’alternative plus robuste à l’échelle continentale, mais il faut garder cette réserve en tête.
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Pays-Bas, pays nordiques et Autriche : pourquoi ces pays maîtrisent mieux l’anglais
Les Pays-Bas, la Suède, le Danemark et l’Autriche occupent systématiquement le haut du classement. Plusieurs facteurs structurels expliquent cette constance.
Proximité linguistique avec l’anglais
Le néerlandais, le suédois et le danois appartiennent à la famille des langues germaniques occidentales ou nordiques. Le vocabulaire partagé, la syntaxe proche et le système phonologique commun réduisent considérablement la charge cognitive d’apprentissage. Un locuteur néerlandais reconnaît intuitivement une part importante du lexique anglais courant.
Politique de sous-titrage et exposition médiatique
Ces pays sous-titrent les contenus audiovisuels anglophones au lieu de les doubler. L’exposition quotidienne à l’anglais parlé, dès l’enfance, crée une familiarité phonétique que le doublage systématique (pratiqué en France, en Allemagne ou en Espagne) ne permet pas.
Taille du marché linguistique
Un marché intérieur restreint pousse les entreprises et les universités à fonctionner partiellement en anglais. Aux Pays-Bas, une proportion notable de cursus universitaires est dispensée intégralement en anglais, y compris pour les étudiants locaux.
- Le néerlandais compte environ 25 millions de locuteurs natifs, ce qui rend la traduction systématique de tous les contenus professionnels et académiques économiquement peu viable.
- Les pays scandinaves partagent cette contrainte : marchés domestiques étroits, forte internationalisation des échanges commerciaux.
- L’Autriche, germanophone, bénéficie à la fois de la proximité linguistique et d’un tissu économique tourné vers l’export.
Niveau d’anglais en France : un retard structurel dans l’Union européenne
La France se situe dans la partie basse du classement européen, souvent qualifiée de niveau « modéré ». Selon le Special Eurobarometer 540 de la Commission européenne (données 2023, publiées en 2024), la part des habitants de l’UE déclarant pouvoir tenir une conversation en anglais est passée de 42 % en 2012 à 47 %. La France reste en dessous de cette moyenne.
Plusieurs facteurs pèsent. Le français est une langue romane, éloignée de l’anglais sur le plan morphologique et phonologique. Le doublage systématique des films et séries limite l’exposition passive. L’enseignement de l’anglais, bien que généralisé dès le primaire, privilégie historiquement l’écrit et la grammaire au détriment de l’oral.
La dimension générationnelle est notable. L’Eurobaromètre montre que la pratique de l’anglais est nettement plus fréquente chez les 15-24 ans que dans l’ensemble de la population. La consommation de contenus numériques anglophones (plateformes de streaming, réseaux sociaux, jeux en ligne) accélère cette tendance chez les jeunes générations, même en France.
Comprendre l’anglais et le produire : l’écart révélé par l’EF EPI 2025
L’ajout d’épreuves de production dans l’EF EPI 2025 a mis en lumière un phénomène que les enseignants de langues connaissent bien : la compétence réceptive (lire, écouter) progresse plus vite que la compétence productive (parler, écrire). Même aux Pays-Bas ou en Suède, les scores baissent quand on passe de la compréhension à l’expression.
Ce décalage a des conséquences pratiques pour les voyageurs ou les expatriés. Un pays classé « très haute compétence » en compréhension peut offrir une expérience linguistique décevante si l’on cherche des interlocuteurs capables de soutenir une conversation fluide et nuancée.
La progression globale de l’anglais dans l’UE reste par ailleurs lente, malgré la généralisation de son enseignement. Passer de la compréhension de base à une maîtrise opérationnelle demande une exposition régulière et des contextes d’usage réels que le cadre scolaire seul ne fournit pas.
Meilleures destinations européennes pour pratiquer l’anglais au quotidien
Pour un voyageur ou un étudiant Erasmus+ cherchant à pratiquer l’anglais dans un pays non anglophone, le classement EF EPI donne une indication utile mais incomplète. Le confort linguistique dépend aussi de la volonté locale à parler anglais avec des étrangers.
- Les Pays-Bas combinent haut niveau de compétence et habitude culturelle de basculer en anglais dès qu’un interlocuteur non néerlandophone est identifié.
- La Suède et le Danemark offrent un environnement similaire, avec un anglais courant dans les commerces, les transports et l’administration.
- La Croatie, régulièrement bien classée dans l’EF EPI, surprend par un niveau élevé chez les jeunes urbains, notamment à Zagreb et sur la côte dalmate.
- L’Autriche et le Portugal progressent dans les classements récents, portés par le tourisme et l’internationalisation universitaire.
Les Pays-Bas restent la réponse la plus fiable à la question du titre, mais le classement se resserre entre les cinq premiers pays. La vraie variable, désormais, n’est plus la compréhension de l’anglais mais la capacité à produire cette langue avec aisance, critère que les prochaines éditions de l’EF EPI devraient permettre de mieux mesurer.
